２３話　もう一つの戦い方と、アリアの秘密

　ユウヤは腰の後ろから一本の剣を取り出した。かつて、冒険者になるお祝いとして両親から贈られた、中古の剣。魔術師である自分には場違いな武器だったが、捨てることもできず、手元に残していた。

（……俺、魔術師なんだけどなぁ）

　そんな苦笑い混じりの思い出とともに、ユウヤはその剣を自らの手で“魔改造”していた。魔力を通すための導管を仕込み、刃には魔法陣を刻み、魔術と剣術の融合を目指した一本。

　今、その剣が静かに鞘から抜かれる。

（さあ、試してみるか――俺の“もうひとつの戦い方”を）

　ユウヤの瞳が鋭く光り、次なる戦いに向けて、静かに歩を進めた。

　魔改造――といっても、そこまで大げさなものじゃない。 剣に魔石を嵌め込み、ナイフ程度の切れ味と耐久性を底上げし、ついでに軽いステータス異常を付与しただけだ。

　斬られれば、速度の大幅低下、視界不良、全身の痺れ――その程度。 致命的ではないが、戦闘中に受ければ十分に致命傷になり得る効果だ。

（まあ、間違って自分を斬っても、俺にはステータス異常無効のスキルがあるし大丈夫）

　念のため、アリアやミーシャがうっかり触って指を切っても、ステータス異常だけで済むように調整してある。寝ていれば自然に治るレベルのものだ。

（毒とか、持続ダメージ、即死効果も付けようと思えば付けられたけど……）

　それはやりすぎだと判断した。 万が一、誰かが誤って手を切ったら――それは“事故”では済まされない。 危険なものを作るより、即死させたいなら魔法で安全かつ確実に仕留めた方がいい。

　剣に持ち替えて攻撃してみると、これが意外と面白い。 魔法と違って、手応えがある。 防がれても、かすり傷さえ与えられれば、ステータス異常で魔獣の動きが鈍る。 そこを突けば、たいていは止めを刺せた。

　ただ、上級の魔獣となると話は別だ。 外皮が異常に硬かったり、魔力で全身を覆っていたりして、そもそも傷がつかないやつもいる。

（いちいち魔石を回収して倒すのも、正直面白くないしな）

　そこで、剣に新たな付与を施した――《絶対切断》。 どんなに硬かろうが、どれだけ魔力で防御されていようが、触れた瞬間に切断する。

　その効果は絶大だった。 重装甲の魔獣も、魔力障壁を張った飛行種も、まるで紙を裂くようにサクサクと討伐できるようになった。

（……これは、ちょっとクセになるかもな）

　ユウヤは、静かに剣を構え直した。 その刃は、魔力の光を帯びながら、次なる獲物を求めて森の空気を切り裂いていた。

「ユウくん……剣、使えたの……？」

　その声に、ユウヤはビクリと肩を跳ねさせた。

（えっ！？　わっ……アリア！？　やばっ、討伐に夢中になりすぎた……！　全然気づかなかった……見られた！？）

　アリアの声に、内心で焦りまくるユウヤ。振り返ると、結界の向こう側でアリアが不思議そうにこちらを見つめていた。

「えっ！？　あ……ちょっと待ってて！」

　慌てて返事をすると、周囲に残っていた魔獣を手早く魔法で処理する。 「パシュ！　パシュ！」と、いつものように魔力の矢が放たれ、魔獣たちを正確に仕留めていく。

　すぐに結界を解除し、アリアたちのもとへ戻る。

「えっと……これはさ、アリアにナイフをプレゼントしただろ？　あれと同じでさ。俺も、冒険者になったときに両親から剣をもらったんだよ。中古のやつだけど」

　ユウヤは、手にした剣を見せながら、必死に言い訳を繋げる。

「で、それにちょっと手を加えて……耐久と斬れ味、それに軽いステータス異常を付与してあるんだ。だから、まあ……ラクに討伐できるっていうか……」

　額にはうっすらと汗がにじみ、声もどこか上ずっている。 明らかに“誤魔化してます”という空気が漂っていた。

　アリアはそんなユウヤをじっと見つめていたが、やがてふっと微笑んだ。

「ふーん……そうなんだ。ユウくんって、ほんと器用だよね」

　その言葉に、ユウヤは少しだけ肩の力を抜いた。 けれど、アリアの目はどこか鋭く、すべてを見透かしているようでもあった。

（……やっぱり、ちょっとはバレてるかもな）

「あぁ〜、あれかぁー。それってすごいんじゃないの？　そんな武器、見たこともないよー？　剣士に見えて、格好良かったよ！」

　アリアは、ユウヤの説明を素直に信じたようで、目を輝かせながら称賛の言葉を口にした。その瞳は、まるで憧れの英雄を見つめるように、純粋な光で満たされている。

「……あ、秘密でお願いね」

　ユウヤが少し照れくさそうに言うと、アリアはすぐに頷いた。

「うん、もちろんだよー♪　そんな武器を作れちゃうんだから、バレたら他の人に引っ張られて、一緒のパーティでいられなくなっちゃうよっ」

　そう言いながら、アリアはユウヤの腕をぎゅっと掴んだ。真剣な眼差しで見上げるその表情には、ユウヤを失いたくないという気持ちがにじんでいた。

「俺も、アリアと同じパーティでいたいしさ」

　ユウヤの言葉に、アリアはふわっと笑みを浮かべた。

「えへへ……ありがとぉ♪」

　けれど、その笑顔はすぐに引き締まる。アリアの視線が、ふと森の奥――倒された魔獣の山へと向けられた。